Поверхностно-активные вещества – ПАВы – применяются в различных областях деятельности человека. Используют их в моющих средствах и косметике, лакокрасочной и бумажной промышленности, в нефтедобыче, медицине и даже в пищевой промышленности. Вода и масла, к примеру, при смешивании стараются вернуться к своему первоначальному состоянию. Чтобы этого не происходило, приходится использовать эмульгаторы – ПАВы, которые встраиваются в жировые отложения, дробят их на капли, которые  можно смыть водой. 

Международная организация по стандартизации делит ПАВы на четыре класса. Но для нас куда важнее то, что у всех молекул ПАВ есть общая особенность - двойственность: часть молекулы растворяется в воде, а часть остается нерастворимой. Поэтому в синтетических моющих средствах поверхностно-активные вещества снижают натяжение материала, способствует действенному отстирыванию и выведению пятен. Что само по себе прекрасно. Но в то же время мельчайшие частицы анионактивных ПАВов (а-ПАВ), как ни старайся, остаются на поверхности материала, чем наносят вред здоровью человека. И это куда печальней.

При мытье головы ПАВ воздействует на белок, нарушает его структуру, волосы становятся непрочными, ломкими, легко электризуются.

В пищевой промышленности ПАВы в виде эмульгаторов добавляют для улучшения вкуса шоколада, мороженого, соусов для салатов, взбитых сливок и другой пищи. Таковыми ПАВами (мягкими, «пищевыми») являются неионогенные ПАВы. Они , так сказать, наиболее трепетно относятся к сохранению здоровья человека. Производители утверждают, что такие продукты можно  смело употреблять в пищу, что неионогенные ПАВы легко смываются водой с твердых оболочек, а попадая в окружающую среду, активно там разлагаются, без какого-либо вреда для природы. Однако есть научные данные, которые свидетельствуют о противоположном.  Многие ученые доказывают, что вред поверхностно-активных веществ несомненен не только в пищевой промышленности, но и в других отраслях производства.